秦寿选择的落脚点，是台伯河右岸，特拉斯提弗列区边缘一处嘈杂的码头客栈。这里充斥着水手、搬运工、小贩、逃奴以及形形色色的外来者，空气混合着河水腥气、鱼获腐臭、廉价葡萄酒与汗液的味道。他用几枚在帕提亚用剩余药材换来的银币，租下了阁楼一个狭小但带有窄窗的房间。窗户正对一条曲折肮脏的小巷，却能瞥见远处圣彼得广场（此时尚是尼禄竞技场旧址，基督徒殉道之地）的一角。

安顿下来的第一件事，是彻底融入环境。

秦寿换上了在码头旧货摊买来的、一件半旧的灰色羊毛束腰外衣和斗篷，脚穿结实的皮革凉鞋。他将长发按罗马下层自由民的样式粗略修剪，脸上特意留了些胡茬。语言方面，他白天在港口、市场、公共泉边流连，凭借强大的神识与记忆力，飞速吸收着拉丁口语与希腊语（罗马东部通用语）的词汇与语法，夜晚则在房间内反复练习。数日之后，他已能用带着明显异域口音、但语法基本正确的拉丁语进行日常交流，希腊语也能听懂大半。

作为一个“来自遥远东方的香料商人”（他对外宣称的身份，并展示了几小包随身携带、在罗马罕见的东方药材作为佐证），他低调而谨慎。他很少主动与人攀谈，但倾听时极为专注。通过码头工人的抱怨、小商贩的算计、水手的吹嘘、主妇们的闲聊，他迅速拼凑出当下罗马的鲜活图景。

此时是罗马皇帝图拉真（Marcus Ulpius Traianus）统治的中期。图拉真以其卓越的军事才能和相对稳健的内政着称，帝国疆域在他的指挥下达到极盛，尤其是对达契亚（今罗马尼亚）的征服，带来了大量黄金与奴隶。罗马城因此沉浸在一种胜利的狂欢与前所未有的富裕之中。

秦寿开始有计划地探索这座都城。

他首先混迹于平民聚集的场所。清晨的市集（Mercatus）喧嚣鼎沸，来自帝国各地的食材、手工品、奴隶在此交易，叫卖声、讨价还价声、牲畜嘶鸣声震耳欲聋。公共浴场（Thermae）不仅是清洁之地，更是社交、谈判、传递消息的中心，不同阶层的人在此赤裸相见，热气蒸腾中弥漫着放纵与八卦的气息。面包与马戏（Panem et circenses）是安抚平民的两大法宝，秦寿亲眼看到国家粮仓（Annona）前领取免费粮食的长龙，也远远听到了从大竞技场（Circus Maximus）方向传来的、山呼海啸般的喝彩与惊呼——那里正进行着战车竞赛，据说皇帝本人偶尔也会亲临。

他也观察着宏伟的公共建筑：图拉真广场上巍峨的纪功柱，浮雕盘旋而上，记述着征服达契亚的赫赫战功；万神庙虽然尚未被哈德良改建为今日的穹顶奇观，但其前的广场已是宗教与政治活动要地；巨大的引水渠（Aqueduct）如石质巨龙跨越天际，将清洁水源源源不断送入城中，彰显着帝国的工程伟力。

作为穿越者，眼前的景象与他前世模糊认知中的“罗马帝国”逐渐重叠，却又更加鲜活、复杂，也更……沉重。他能看到辉煌背后的代价：广场纪功柱的浮雕在歌颂胜利，而市场角落的残疾老兵却在乞讨；引水渠带来活水，但台伯河畔的贫民区依旧污秽不堪；角斗士与战车手的荣耀背后，是无数奴隶的血泪与死亡。

而那种“腐坏”的气息，如同这座城市的影子，无处不在，却又难以捉摸。它在竞技场狂热的观众席上格外浓烈，在深夜某些贵族宅邸泄露出淫靡乐声的窗口徘徊，在元老院辩论时某些议员闪烁的眼神中隐现，也在贫民窟绝望的叹息里沉淀。秦寿尝试追踪，但这气息如同烟雾，往往在他接近时便消散或转移，显然有其源头在暗中操控或吸引。

七日后的一个黄昏，秦寿的探查出现了转机。

他在阿文提诺山附近一个较僻静的市集，注意到一个卖东方织物的小摊。摊主是个约莫五十岁的罗马自由民，面容精明，名叫盖乌斯（Gaius）。引起秦寿注意的，并非货物，而是盖乌斯身上一种极淡的、被压制着的“清气”。这气息与罗马普遍的“浊气”和“腐坏”气截然不同，更接近中原修炼有成的武者那种内敛的精气神，虽然微弱得多。

秦寿不动声色地凑近，假装挑选一块产自“塞里斯”（古罗马对中国的称呼）的丝绸（实为粟特仿品）。他用地道的拉丁语询问价格，并随口提及了几种东方才有的织法术语。盖乌斯眼中闪过一丝惊讶，打量了一下秦寿的东方面孔和朴素的衣着。

“客人对东方织物很了解？”盖乌斯试探着问，用的是略带口音的拉丁语。

“曾经往来贸易，略知一二。”秦寿含糊道，同时以神识极其细微地探查对方。那丝“清气”在盖乌斯情绪波动时稍微活跃了些，其运转方式……竟与中原某种基础吐纳法门有异曲同工之妙，但更加粗浅，且似乎与某种信仰结合。

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盖乌斯左右看了看，压低声音：“客人可听说过‘大道无形，生育天地’？”

秦寿心中一震。这句话，是《道德经》开篇经义的变体翻译！他面上不动声色，用汉语低声接道：“道可道，非常道。”

盖乌斯眼睛瞬间睁大，随即强压激动，快速用磕磕绊绊的汉语说道：“您……来自东方？真正的……东方？”

秦寿微微点头，改用汉语，语速缓慢清晰：“我自极东之汉土来。你如何知晓此道言？”