飞行器划破浑浊的天际，机身在气流里微微颠簸。厚重的灰云遮蔽大半阳光，把荒原染成一片暗沉的土黄色。诺亚靠在舷窗边，指尖轻轻敲击着战术臂甲，目光落在莱娅怀中那台存储着方舟绝密资料的终端上。

终端屏幕还在微微发烫，拷贝下来的海量实验档案静静躺在存储器内。陨星坑底基地的崩塌，只是毁掉了一处实验点，方舟庞大的组织网络依旧扎根在这片破碎大地的各个角落。

“还有一百二十公里抵达风棘聚居点。”驾驶位的凯恩盯着导航屏幕，声音透过通讯耳机传来，“那是荒原中部最大的幸存者营地，传言那里有独立的无线电塔，可以把消息远距离广播出去。如果能把方舟的真相通过无线电扩散，各地幸存者就能提前警惕。”

莱娅低头翻阅终端里的文档，眉头一点点拧紧：“我刚才快速检索了剩余资料，方舟不止陨星坑这一个实验场。北方冰原、西部荒漠，一共还有四座秘密据点。而且他们已经培育出成熟的高阶畸变体，代号‘筛选者’，专门被投放去袭击小型幸存者营地，用来淘汰弱者。”

舱内气氛骤然沉了下来。

另一名队员佐伊擦拭着步枪，指节微微发白：“筛选者……我听说过。半年前，我曾经待过的小营地就是被这东西一夜踏平，几乎没人活下来。当时所有人都以为只是超强畸变兽，没想到是方舟刻意制造的兵器。”

飞行器下方，荒芜大地不断向后掠过。干裂的土地上散落废弃车辆骨架，坍塌的房屋残垣孤零零矗立在旷野。偶尔能看见几具风干的骸骨，还有大片被畸变因子污染而发黑枯死的灌木丛。灾变之后，世界便是这般死寂模样。

“风棘聚居点的情况复杂。”诺亚开口，回忆起之前搜集的情报，“营地首领老默是老兵，为人强硬。但营地内部有方舟安插的卧底，不少人被方舟的宣传蛊惑，相信‘进化筛选’才是人类唯一出路。我们想要启用无线电塔，不会一帆风顺。”

“也就是说，我们不仅要说服首领，还要提防内鬼泄密。”莱娅抬眼，“一旦卧底向方舟通风报信，方舟的机动部队很快就会赶来围剿。”

飞行器持续飞行半小时，远处地平线上终于出现一圈高耸的防御工事。层层堆叠的废旧钢板、混凝土断块搭建起环形围墙，围墙顶端架设机枪哨塔，这就是风棘聚居点。围墙外，一道布满尖刺铁丝网的隔离带将荒原和营地隔开，还有巡逻人员来回走动。

“准备降落。”凯恩调整飞行姿态，飞行器缓缓降落在营地指定的外部停机区域。

几人整理装备，携带武器与终端走下机舱。灼热干燥的风扑面而来，裹挟沙土打在面罩上。两名持枪守卫立刻上前，枪口对准小队。

“身份，来意。”守卫声音警惕，目光扫过几人身上的战术装备。

诺亚抬手，拿出提前备好的通行信物，一块荒原幸存者联盟的金属徽记：“诺亚小队，携带关乎方舟组织的重要情报，求见老默。事关所有幸存者存亡。”

守卫对视一眼，其中一人留下警戒，另一人转身跑入营地通报。等待的间隙，诺亚不动声色观察四周。哨塔上不止一名哨兵，营地出入口来往着不少幸存者，有的人衣衫破旧，带着伤病；还有一部分人身着统一深色作战服，眼神锐利，一看就是受过专业训练的武装人员，大概率就是方舟安插的暗线。

片刻后，守卫折返，示意小队跟随进入营地。穿过厚重的钢铁大门，营地内部远比外部看着热闹。简易木屋连片搭建，集市摊位摆放着压缩干粮、药品、零件，孩童在巷道角落安静玩耍，随处可见受伤等待救治的幸存者。

可这份平静之下暗藏紧绷，不少路过的人看向诺亚一行，眼神带着猜忌。

一行人来到营地中心，一栋由仓库改造的指挥屋。屋内陈设简陋，墙面挂满地图，一个鬓角灰白、脸上带着旧伤疤的男人坐在桌前，正是老默。他身材魁梧，单手搭在一把老旧霰弹枪上，审视着进门的几个人。

“听说你们带来方舟的情报？”老默开门见山，嗓音沙哑，“最近一直有传言，方舟在四处搜罗幸存者，招募人手。不少人觉得跟着方舟才有活下去的希望。”

莱娅上前，将终端放在木桌上，调出陨星坑基地的实验影像：“不是传言。方舟主动研究外星生物因子，制造畸变兽，发起所谓人类筛选计划。所有弱小幸存者，都会被他们制造的高阶畸变体清除，只留下他们认定的‘进化者’。陨星坑基地就是他们的实验场，里面的记录全部在这里。”

影像开始播放，休眠舱实验体畸变、失控屠戮研究员的画面一幕幕显现。老默脸色一点点沉下去，攥紧拳头。

“这……”老默盯着屏幕，呼吸加重，“我一直怀疑方舟没安好心，但没想到真相这么残酷。”

就在这时，指挥屋门外传来一声冷嗤。